约翰逊出生在乔治亚州的亚特兰大，父母是非裔美国人、印第安人和英国人的后裔。她毕业于亚特兰大大学师范学院，在欧柏林音乐学院和克利夫兰音乐学院学习音乐。毕业后，她任教并担任校长助理。1910年，她和丈夫一起搬到华盛顿特区。1925年丈夫去世后，约翰逊靠打临时工养活两个儿子，直到她被劳工部聘用。约翰逊的房子后来被称为S街沙龙的所在地，是华盛顿特区哈莱姆文艺复兴作家的一个重要聚会场所