j·v·坎宁安出生于马里兰州坎伯兰。1927年，他完成了高中学业，但由于父亲的去世和随之而来的经济困难，他的学业中断了。在大萧条时期，坎宁安徒劳地试图找到工作，但经常没有食物或地方住。几年后，Yvor Winters发现了他，并邀请他到斯坦福大学学习，他在那里完成了学士学位和研究生学位。他曾在芝加哥大学、布兰代斯大学、哈佛大学和斯坦福大学等著名大学任教。