玛丽·卡尔出生在德克萨斯州的格罗夫斯。她曾就读于麦卡莱斯特学院(Macalester College)，在休了一段时间旅行并参与了反种族隔离运动后，她获得了戈达德学院(Goddard College)的艺术硕士学位。她曾任教于塔夫斯大学、爱默生学院、哈佛大学和莎拉劳伦斯学院，以及雪城大学，目前她在雪城大学任教。卡尔的诗歌和散文经常包含自传的成分，包括她贫穷的童年，青少年吸毒，失败的婚姻和成年后的酗酒，以及她后来的康复和皈依天主教。