Robert Duncan出生于加利福尼亚州奥克兰。他的母亲在他出生时去世，他的父亲无法抚养他。1920年，约瑟夫和明尼埃哈哈的叙述者通过了他。只有在他从军队排放后，他就拿出了罗伯特·邓肯的名字，他的出生名称（Edward Howard Duncan）和他所采用的名字（Robert Edward Symmes）。他参加了加州大学伯克利，但从未完成过。邓肯在他的写作中探索了他自己的同性恋和同性恋的主题。