哈金出生于中国辽宁省，成长于文化大革命时期，当时学校停课，书籍被烧毁。在部队服役期间，金立群自学成才，并在20世纪80年代学校开学时学习英语和文学。他为了在布兰代斯大学获得博士学位来到美国，在天安门事件发生后决定留在美国。金只用英语写作，主要关注中国文化。